Los Mennonitas tienen su origen en la época de la reforma del siglo 16. En la ciudad de Zurich, Suiza y los países bajos, se formaron grupos de anabautistas radicales, que eran todavía más decididos, que los grandes reformadores Lutero, Zwingli y Calvin. Consecuentes en su creencia y convicción, que se fundaba en los principios bíblicos, ellos se negaban a practicar el bautismo de los niños y introducían el bautismo basado en la fe. Como las personas practicaban el bautismo de adultos, fueron llamados también anabautistas. Surgió el principio del pacifismo y la negación de servir con las armas. Además exigían la total separación entre la Iglesia y el Estado. De fundamental importancia para los anabautistas fue la posición central de la Iglesia y la vida santificada de cada miembro de la Iglesia.
Estos principios, que fueron vividos y practicados por los anabautistas en sus diferentes formas, causaban una persecución por parte del gobierno y de la iglesia. De esta manera los anabautistas se distribuyeron por casi toda Europa. En la región de los países bajos, el ex-sacerdote católico Menno Simons, convencido de los ideales protestantes y anabautistas, reunió y organizó a estas “ovejas dispersas” y formó una congregación religiosa, a la cual más tarde fue impuesto por los adversarios el nombre de “Mennonita” (de Menno Simons).
Los Mennonitas, desde siempre se han caracterizado por su preferencia por la vida rural, trabajando la tierra para el sustento de sus familias. En su ruta migratoria desde el siglo XVI hasta la actualidad, pasando por Holanda, Rusia, Estados Unidos, Canadá, Méjico, Bolivia y Paraguay entre otros países, han entrado en muchos casos en terrenos difíciles y a menudo inhóspitos, para desarrollarlos y cultivarlos.
Las persecuciones en las primeras décadas, el sistema administrativo propio, las respectivas tradiciones y costumbres y después las presiones por parte de algunos gobiernos para integrarse más en la correspondiente sociedad, han desarrollado en las comunidades mennonitas un fuerte espíritu de grupo coherente y solidario y a veces un poco cerrado.
Por las necesidades económicas, la falta de tierra y otros motivos, los Mennonitas emigraron a partir del año 1789 de Prusia a Rusia. Ahí fundaron varias Colonias que con el correr del tiempo llegaron a obtener un alto nivel económico, industrial y cultural. Pero después de la revolución del Bolchevismo en 1917, los Mennonitas en Rusia vivieron tiempos muy difíciles. En el año 1929 un grupo de Mennonitas huyó a Alemania, llegaron al Paraguay y fundaron la Colonia Fernheim en 1930. Otro grupo de Mennonitas con procedencia de Canadá, ya había fundado en 1927 la Colonia Menno. En 1921, los inmigrantes recibieron a base de un privilegio la liberación del servicio militar, la libertad de religión y del juramento y el derecho de fomentar la propia cultura y mantener las propias escuelas.

A base de la difícil situación climática y económica, además de discordancias civiles, un tercio de los habitantes de la Colonia Fernheim abandonó la comunidad a 7 años de haberla fundada en el centro del Chaco Paraguayo, en busca de nuevos y mejores horizontes en la parte oriental del Paraguay. En el mismo año, 1937, fundaron la Colonia Friesland a 60 km. del Rio Paraguay en el Departamento San Pedro. El nombre “Friesland” proviene de uno de los lugares de orígenes de los mennonitas, en los Países Bajos de Europa.
La Colonia Friesland fue fundada en 1937 con 135 familias, que eran unas 750 personas, sobre una superficie de 6700 ha. Esta área se componía de 40 % de monte virgen, 45 % campo abierto, 15 % tierras bajas o esteros. En 9 aldeas fundaron 146 fincas: Korniesheim, Grossweide, Central (centro de la Colonia Friesland), Grünfeld, Rückenau, Landskrone, Waldheim, Rosenberg und Blumenau. 25 años más tarde fueron fundados además las aldeas Hohenau, Ibaté, Isla Margarita y Tirol.
A pesar de las muchas ventajas que esperaban los colonos con el traslado del Chaco Paraguayo a la región oriental, pronto se dieron cuenta que faltaba un adecuado mercado de la venta de su producción. El cultivo del algodón que conocían del Chaco, no funcionaba en forma rentable en esta zona. Al pagar todos los créditos, que tenían pendiente de la adquisición de sus respectivos territorios, el cultivo de algodón sobre una superficie de 292 ha en el año 1944, disminuyó a 9 ha hasta el año 1950. Lo que se plantaba era para el consumo propio y los colonos intentaron mantenerse mediante ganancias como empleados, artesanos, ganaderos, etc. La inestabilidad económica de estos años quitó a los habitantes todas las esperanzas para el futuro y empezó una gran emigración al Brasil, Canadá, Alemania, Argentina y a la Colonia Fernheim. Entre 1950 y 1970 unas 960 personas abandonaron la Colonia Friesland.
Mas tarde, con un enorme esfuerzo y un estable desarrollo económico, fueron comprados más territorios para el cultivo y aumentó considerablemente la producción agrícola. En la actualidad residen en la Colonia Friesland unas 225 familias, sean unas 695 personas. La Colonia tiene una superficie de 43.000 ha.